Ketika membahas fauna Afrika yang unik, nama "Anjing Tanah" (Aardvark, atau *Orycteropus afer*) sering kali muncul. Meskipun namanya menyertakan kata 'anjing', hewan mamalia nokturnal ini sebenarnya tidak memiliki kekerabatan dekat dengan anjing dalam ordo Carnivora. Sebaliknya, Aardvark adalah satu-satunya anggota ordo Tubulidentata yang masih hidup, menjadikannya spesies yang sangat unik dalam klasifikasi hewan. Keberadaannya sangat penting bagi ekosistem sabana dan hutan Afrika, terutama karena peran vitalnya sebagai "insinyur ekosistem".
Ciri fisik Anjing Tanah sangat teradaptasi untuk gaya hidup menggalinya yang luar biasa. Dengan tubuh kekar yang ditutupi kulit tebal dan rambut jarang berwarna abu-abu kecokelatan, ia mampu menahan tekanan tanah saat beraktivitas. Panjang tubuhnya bisa mencapai 1,3 meter, dan ia memiliki ekor yang kuat dan berotot, sering kali digunakan sebagai penyangga saat berdiri tegak untuk mengendus bau mangsa di malam hari.
Namun, fitur yang paling menonjol adalah moncongnya yang panjang dan seperti tabung, yang dilengkapi dengan lidah panjang dan lengket—hingga 30 sentimeter—yang sangat efektif untuk menjangkau mangsa di dalam liang. Mata mereka relatif kecil, sesuai dengan kebiasaan hidup di malam hari, dan pendengaran mereka sangat tajam, mengkompensasi penglihatan yang kurang optimal. Kaki mereka memiliki cakar yang sangat kuat, mirip sekop, yang merupakan senjata utama mereka untuk menggali dalam waktu singkat. Hewan ini bisa membuat liang sedalam lebih dari satu meter hanya dalam waktu lima menit.
Anjing Tanah adalah insektivora spesialis. Diet utama mereka terdiri dari semut dan rayap. Mereka menghabiskan sebagian besar malam mereka menjelajahi padang rumput dan sabana dengan menggunakan indra penciuman mereka yang luar biasa untuk mendeteksi sarang serangga di bawah permukaan tanah. Setelah lokasi ditemukan, cakar kuat mereka bekerja dengan cepat untuk membongkar pertahanan serangga tersebut. Dengan lidah lengketnya, Aardvark dapat melahap ribuan rayap atau semut dalam satu sesi makan.
Keunikan dalam sistem pencernaan mereka adalah kemampuan untuk memproses keratin—protein struktural utama dalam eksoskeleton serangga—yang sulit dicerna oleh banyak mamalia lain. Karena dietnya yang sangat spesifik ini, Anjing Tanah berperan besar dalam mengontrol populasi rayap di wilayahnya, menjadikannya predator alami yang menjaga keseimbangan ekologi.
Aardvark adalah hewan soliter dan sangat bergantung pada kegelapan. Mereka biasanya mulai aktif menjelang malam dan kembali ke liang mereka sebelum fajar menyingsing. Liangnya tidak hanya berfungsi sebagai tempat berlindung dari predator seperti singa atau hyena, tetapi juga sebagai perlindungan dari suhu ekstrem gurun dan sabana.
Keunikan Anjing Tanah sebagai ‘insinyur ekosistem’ terletak pada kebiasaan menggali mereka. Mereka membuat berbagai jenis liang: liang tidur sementara, liang kawin, dan liang besar yang ditinggalkan. Liang-liang yang ditinggalkan ini sering kali dimanfaatkan oleh hewan lain yang tidak mampu menggali sendiri, seperti rakun, musang, burung hantu, dan bahkan beberapa jenis reptil. Dengan menyediakan tempat berlindung gratis ini, Anjing Tanah secara tidak langsung mendukung keanekaragaman hayati lokal. Jika populasi Aardvark menghilang dari suatu area, banyak spesies kecil lainnya akan kehilangan sumber perlindungan vital mereka.
Meskipun Anjing Tanah tersebar luas di berbagai habitat Afrika Sub-Sahara, populasinya menghadapi ancaman. Ancaman utama adalah hilangnya habitat akibat perluasan pertanian dan pembangunan. Selain itu, mereka juga diburu oleh manusia, baik untuk daging (yang dianggap sebagai hidangan lezat di beberapa budaya) maupun karena dianggap sebagai hama perusak tanaman atau ternak karena aktivitas menggali mereka yang merusak lahan.
Saat ini, IUCN (International Union for Conservation of Nature) mengklasifikasikan Anjing Tanah sebagai spesies berisiko rendah (*Least Concern*). Namun, perubahan lingkungan yang cepat menuntut pengawasan ketat. Upaya konservasi sering kali berfokus pada menjaga integritas sabana tempat mereka hidup, serta mengedukasi masyarakat mengenai peran penting mamalia penggali unik ini dalam menjaga kesehatan tanah dan mendukung kehidupan fauna lainnya. Memahami Anjing Tanah adalah menghargai kompleksitas interaksi alam di Afrika.