Selenium adalah mineral penting yang seringkali terabaikan, padahal perannya dalam menjaga kesehatan tubuh sangatlah vital. Meskipun dibutuhkan dalam jumlah yang relatif kecil (mikronutrien), defisiensi selenium dapat menimbulkan serangkaian masalah kesehatan yang serius. Mineral ini bekerja secara sinergis dengan berbagai sistem dalam tubuh, terutama melalui fungsinya sebagai kofaktor bagi enzim antioksidan.
Representasi visual peran Selenium dalam menetralisir radikal bebas.
Salah satu kegunaan selenium yang paling dikenal adalah sebagai komponen esensial dari enzim glutathione peroxidase (GPx). Enzim ini merupakan garda terdepan dalam sistem pertahanan antioksidan tubuh. Tugas GPx adalah menetralkan hidrogen peroksida dan peroksida organik yang merupakan produk sampingan dari metabolisme seluler. Tanpa selenium yang cukup, produksi GPx akan terganggu, menyebabkan peningkatan stres oksidatif. Stres oksidatif adalah akar dari banyak penyakit kronis, termasuk penuaan dini, penyakit jantung, dan beberapa jenis kanker.
Kelenjar tiroid, yang mengatur metabolisme tubuh, sangat bergantung pada selenium. Mineral ini dibutuhkan untuk konversi hormon tiroid T4 (tiroksin) yang kurang aktif menjadi T3 (triiodotironin) yang lebih aktif. Selain itu, selenium juga melindungi jaringan tiroid dari kerusakan oksidatif yang dapat terjadi selama proses metabolisme hormon ini. Kekurangan selenium dapat mengakibatkan hipotiroidisme atau memperburuk kondisi autoimun tiroid seperti penyakit Hashimoto. Memastikan asupan selenium memadai adalah kunci untuk menjaga keseimbangan hormon tiroid yang stabil.
Selenium memainkan peran penting dalam modulasi respons imun. Mineral ini membantu meningkatkan aktivitas sel pembunuh alami (Natural Killer cells) dan sel T sitotoksik, yang merupakan komponen penting dari pertahanan tubuh terhadap patogen dan sel kanker. Penelitian menunjukkan bahwa kadar selenium yang optimal dapat memperkuat kemampuan tubuh untuk melawan infeksi virus dan bakteri. Bahkan, suplemen selenium kadang dipertimbangkan dalam konteks mengurangi keparahan beberapa infeksi virus karena kemampuannya dalam memitigasi replikasi virus dan respons inflamasi berlebihan.
Meskipun penelitian masih terus berjalan, banyak studi epidemiologi mengaitkan asupan selenium yang tinggi dengan penurunan risiko beberapa jenis kanker, terutama kanker prostat, usus besar, dan paru-paru. Mekanisme kerjanya melibatkan tiga aspek utama: perlindungan DNA dari kerusakan oksidatif, apoptosis (kematian sel terprogram) pada sel prakanker, dan regulasi pertumbuhan sel. Selenium membantu memastikan integritas genom dan mencegah mutasi yang dapat memicu perkembangan tumor.
Bagi pria, selenium sangat penting untuk motilitas dan morfologi sperma. Selenium adalah komponen kunci dari selenoprotein yang terdapat dalam ekor sperma, yang sangat vital untuk pergerakan yang efisien. Kekurangan selenium dapat menyebabkan penurunan kualitas sperma dan infertilitas. Sementara itu, bagi wanita, selenium mendukung perkembangan janin yang sehat dan melindungi ibu selama kehamilan dari stres oksidatif berlebihan.
Karena tubuh tidak dapat memproduksi selenium sendiri, asupan harus berasal dari diet. Sumber makanan terbaik meliputi kacang Brazil (hanya satu atau dua butir sudah memenuhi kebutuhan harian), makanan laut seperti tuna dan sarden, daging unggas, daging merah, dan telur. Penting untuk diingat bahwa kandungan selenium dalam makanan bervariasi tergantung pada kadar mineral dalam tanah tempat tanaman ditanam atau tempat hewan dipelihara. Oleh karena itu, konsumsi variasi makanan sehat adalah strategi terbaik untuk memastikan kecukupan mineral ini.
Meskipun manfaatnya banyak, perlu diperhatikan bahwa selenium memiliki batas aman yang relatif sempit. Konsumsi berlebihan (toksisitas selenium atau selenosis) dapat menyebabkan rambut rontok, kuku rapuh, bau mulut seperti bawang putih, dan masalah neurologis. Diskusikan dengan profesional kesehatan sebelum mengonsumsi suplemen selenium dalam dosis tinggi, terutama jika Anda sudah mengonsumsi makanan yang kaya akan mineral ini. Keseimbangan adalah kunci dalam mendapatkan semua kegunaan selenium untuk menjaga tubuh tetap prima.