Vitamin C, atau asam askorbat, adalah salah satu nutrisi esensial yang paling dikenal dan dipelajari. Sebagai vitamin yang larut dalam air, tubuh manusia tidak dapat memproduksinya sendiri; oleh karena itu, asupannya harus dipenuhi secara teratur melalui makanan atau suplemen. Peran vitamin C berfungsi jauh lebih luas daripada sekadar mencegah penyakit kudis. Nutrisi ini memainkan peran krusial dalam berbagai fungsi biologis penting, mulai dari peningkatan imunitas hingga kesehatan kulit.
Salah satu fungsi utama vitamin C adalah sebagai antioksidan yang kuat. Dalam tubuh, proses metabolisme normal menghasilkan radikal bebas, molekul tidak stabil yang dapat menyebabkan stres oksidatif dan merusak sel, DNA, serta protein. Stres oksidatif ini dikaitkan dengan penuaan dini dan perkembangan berbagai penyakit kronis, termasuk penyakit jantung dan kanker.
Vitamin C berfungsi dengan cara menetralkan radikal bebas ini, memberikan elektron kepada mereka tanpa menjadi radikal bebas itu sendiri. Dengan demikian, ia membantu melindungi struktur seluler dari kerusakan. Selain itu, vitamin C juga membantu meregenerasi antioksidan penting lainnya, seperti Vitamin E, menjadikannya komponen penting dalam sistem pertahanan antioksidan tubuh secara keseluruhan.
Salah satu fungsi vitamin C berfungsi yang paling vital adalah perannya dalam produksi kolagen. Kolagen adalah protein struktural paling melimpah dalam tubuh, membentuk jaringan ikat pada kulit, tulang, tendon, ligamen, pembuluh darah, dan gusi. Tanpa vitamin C yang cukup, sintesis kolagen terganggu, yang menyebabkan melemahnya jaringan ikat.
Vitamin C bertindak sebagai kofaktor untuk enzim prolyl hydroxylase dan lysyl hydroxylase. Enzim-enzim ini diperlukan untuk menstabilkan struktur tiga helai kolagen. Kekurangan parah vitamin C menyebabkan penyakit kudis, yang ditandai dengan gusi berdarah, memar mudah, dan penyembuhan luka yang buruk—semua merupakan gejala kegagalan pembentukan kolagen yang optimal.
Vitamin C sangat terkenal karena kemampuannya mendukung sistem kekebalan tubuh. Peran ini multi-faset:
Meskipun tidak secara langsung menyembuhkan flu, asupan yang memadai dapat membantu mengurangi durasi dan tingkat keparahan gejala pilek umum.
Bagi individu yang mengalami anemia defisiensi besi, vitamin C menawarkan manfaat signifikan. Zat besi hadir dalam dua bentuk utama dalam makanan: heme (dari produk hewani, mudah diserap) dan non-heme (dari tumbuhan, sulit diserap).
Vitamin C berfungsi sebagai agen pereduksi yang mengubah zat besi non-heme menjadi bentuk ferri yang lebih mudah diserap di usus. Mengonsumsi sumber makanan kaya vitamin C bersamaan dengan makanan nabati yang mengandung zat besi sangat direkomendasikan untuk memaksimalkan penyerapan mineral penting ini.
Karena vitamin C tidak disimpan dalam jumlah besar di tubuh, konsumsi harian sangat penting. Sumber terbaik meliputi buah-buahan sitrus (jeruk, lemon), stroberi, kiwi, paprika, brokoli, dan kangkung.
Kebutuhan harian rata-rata orang dewasa berkisar antara 75 mg (wanita) hingga 90 mg (pria), meskipun perokok memerlukan lebih banyak karena stres oksidatif yang lebih tinggi. Penting untuk dicatat bahwa vitamin C mudah rusak oleh panas dan cahaya, jadi mengonsumsi buah dan sayuran dalam keadaan segar adalah cara terbaik untuk memastikan manfaat maksimal.
Kesimpulannya, peran vitamin C berfungsi sebagai landasan bagi kesehatan optimal. Dari menjaga struktur tulang dan kulit melalui produksi kolagen, hingga melindungi sel sebagai antioksidan, serta memperkuat respons imun, vitamin C adalah nutrisi yang tidak boleh diabaikan dalam diet harian.