Sekam padi, yang sering dianggap sebagai limbah hasil penggilingan padi, sesungguhnya menyimpan potensi luar biasa yang belum sepenuhnya tergarap. Bahan organik yang melimpah ini, merupakan kulit luar biji padi, kaya akan silika dan bahan organik lainnya. Kegunaan sekam padi sangat beragam, mulai dari sektor pertanian, konstruksi, hingga industri energi. Memahami manfaatnya dapat membantu mengurangi timbunan sampah pertanian sekaligus memberikan nilai tambah ekonomi.
Salah satu kegunaan sekam padi yang paling dikenal di kalangan pegiat hortikultura adalah sebagai media tanam atau bahan campuran tanah. Sekam yang belum dibakar (sekam mentah) memiliki struktur yang sangat baik untuk aerasi (pertukaran udara) dalam tanah. Karena sifatnya yang ringan dan berpori, sekam mencegah pemadatan tanah, sehingga akar tanaman dapat tumbuh lebih leluasa dan terhindar dari busuk akar.
Selain itu, sekam padi juga berfungsi efektif sebagai mulsa organik. Ketika diaplikasikan di permukaan tanah, mulsa sekam membantu menjaga kelembaban tanah lebih lama, menekan pertumbuhan gulma, dan menjaga suhu tanah tetap stabil. Meskipun secara perlahan akan terdekomposisi, sekam padi juga menyumbangkan unsur silika ke dalam tanah, yang penting untuk memperkuat struktur sel tanaman.
Sekam padi mentah memiliki rasio karbon terhadap nitrogen (C/N) yang tinggi, menjadikannya bahan yang ideal sebagai "bahan coklat" dalam proses pembuatan kompos. Ketika dicampur dengan bahan kaya nitrogen (seperti sisa sayuran atau kotoran hewan), proses dekomposisi berjalan optimal. Kompos yang dihasilkan dari sekam padi cenderung memiliki struktur yang gembur dan sangat baik untuk memperbaiki kualitas tanah secara keseluruhan.
Untuk penggunaan yang lebih cepat, sekam padi seringkali melalui proses pembakaran tidak sempurna untuk menghasilkan sekam bakar. Sekam bakar ini memiliki pH yang lebih netral dibandingkan sekam mentah dan sering digunakan sebagai zat pembenah tanah (soil conditioner) karena kandungan karbonnya yang sudah terkarbonisasi.
Meskipun nutrisi utamanya rendah, sekam padi dapat diolah lebih lanjut untuk digunakan sebagai bahan pengisi (filler) dalam formulasi pakan ternak. Namun, dalam bentuk alami, sekam juga bisa digunakan sebagai pakan kasar untuk ruminansia (hewan pemamah biak) seperti sapi atau kambing, terutama ketika hijauan segar sulit didapatkan. Proses pengolahan tertentu, seperti fermentasi, dapat meningkatkan nilai cerna sekam ini.
Nilai kalori sekam padi cukup tinggi, menjadikannya sumber biomassa yang menjanjikan untuk produksi energi terbarukan. Sekam padi dapat dibakar langsung dalam tungku khusus untuk menghasilkan panas yang dapat digunakan untuk mengeringkan hasil pertanian atau menghasilkan uap untuk pembangkit listrik skala kecil. Inovasi terbaru bahkan memanfaatkan sekam menjadi pelet biomassa yang lebih padat dan efisien untuk industri.
Kegunaan sekam meluas hingga ke sektor konstruksi melalui pemanfaatan kandungan silika yang tinggi. Sekam dapat diolah menjadi abu sekam padi (Rice Husk Ash/RHA). RHA ini merupakan sumber silika yang sangat murni dan dimanfaatkan dalam pembuatan:
Dari lahan pertanian hingga pabrik semen, sekam padi membuktikan diri bukan sekadar limbah, melainkan sumber daya terbarukan yang multifungsi. Dengan meningkatnya kesadaran akan ekonomi sirkular, upaya pengolahan dan pemanfaatan sekam padi menjadi kunci untuk menciptakan sistem pertanian yang lebih berkelanjutan dan efisien secara sumber daya.