Orkestra simfoni adalah salah satu ansambel musik terbesar dan paling kompleks di dunia Barat. Untuk menjaga keseimbangan suara dan mempermudah komposisi, para komposer dan konduktor mengelompokkan alat musik ke dalam kategori standar. Pengelompokan ini tidak hanya membantu dalam pemahaman struktur musik, tetapi juga dalam penempatan fisik alat di atas panggung. Secara umum, alat musik orkestra dibagi menjadi empat (atau kadang lima) kelompok utama: alat musik gesek (string), alat musik tiup kayu (woodwind), alat musik tiup logam (brass), dan alat musik perkusi (percussion).
Bagian gesek adalah jantung dari orkestra, biasanya menempati area paling depan dan terbesar. Suara dihasilkan dengan menggesek senar menggunakan busur (bow) atau memetiknya (pizzicato). Karena jumlahnya yang banyak, bagian gesek memberikan kepadatan tekstur dan rentang emosional yang luas.
Alat musik tiup kayu menghasilkan suara melalui getaran udara. Meskipun namanya mengandung kata 'kayu', beberapa alat dalam kategori ini, seperti saksofon (walaupun jarang digunakan dalam orkestra standar), terbuat dari logam. Kategori ini penting untuk warna suara yang berbeda dan artikulasi yang jelas.
Bagian brass bertanggung jawab untuk memberikan kekuatan, kemuliaan, dan dinamika keras (forte) pada musik orkestra. Suara dihasilkan dari getaran bibir pemain yang diarahkan ke corong (mouthpiece). Mereka biasanya ditempatkan di bagian belakang panggung.
Perkusi adalah kelompok yang paling beragam, memberikan tekstur ritmis, efek suara khusus, dan aksen dramatis. Alat-alat ini dibagi menjadi perkusi bernada (tuned) dan tidak bernada (untuned).
Perkusi Bernada (Tuned): Contohnya adalah Timpani (gendang besar yang nadanya bisa diatur), Xylophone, dan Glockenspiel.
Perkusi Tidak Bernada (Untuned): Ini termasuk berbagai jenis simbal (cymbals), berbagai drum (snare drum, bass drum), triangle, dan berbagai instrumen efek suara.
Meskipun tidak selalu menjadi bagian inti yang tampil di setiap komposisi, alat musik papan nada seperti Harpa (yang teknisnya adalah alat petik) dan Piano/Celesta kadang-kadang dimasukkan dalam tata letak orkestra, terutama untuk karya-karya tertentu yang membutuhkan warna suara spesifik dari keyboard. Harpa, dengan rangkaian senarnya yang banyak, biasanya diletakkan di sisi panggung.
Pemahaman mengenai pengelompokan alat musik orkestra ini memungkinkan pendengar untuk mengapresiasi bagaimana komposer mengatur palet suara mereka. Setiap bagian memiliki peran unik, dan interaksi harmonis serta kontras antara keempat kelompok utama inilah yang menciptakan keajaiban musik orkestra simfoni.