Gambar ilustrasi representasi ayam broiler yang fokus pada pertumbuhan cepat.
Ras ayam broiler merujuk pada jenis ayam yang secara genetik telah dikembangkan dan diseleksi ketat untuk tujuan utama produksi daging dalam waktu singkat. Berbeda dengan ayam kampung atau ayam petelur, ayam broiler memiliki tingkat konversi pakan yang sangat efisien, yang berarti mereka mampu mengubah jumlah pakan yang relatif kecil menjadi bobot badan yang besar dalam hitungan minggu. Keunggulan ini menjadikannya tulang punggung industri peternakan unggas komersial di seluruh dunia, termasuk Indonesia.
Karakteristik paling menonjol dari ayam broiler adalah kecepatan pertumbuhannya. Dalam siklus panen komersial, ayam broiler modern bisa mencapai bobot potong yang diinginkan, berkisar antara 1,5 hingga 2 kilogram, hanya dalam waktu 30 hingga 40 hari. Pertumbuhan yang eksplosif ini didukung oleh struktur genetik yang diarahkan pada pengembangan massa otot, terutama bagian dada, yang merupakan komoditas paling dicari oleh konsumen.
Pengembangan ras ayam broiler bukanlah proses yang terjadi secara alami, melainkan hasil dari pemuliaan intensif selama beberapa dekade oleh perusahaan pembibitan besar global. Garis keturunan ini terbagi menjadi beberapa tahap, dimulai dari Grandparent Stock (GPS), yang merupakan ayam bibit murni dengan sifat genetik yang stabil. Perusahaan GPS bekerja keras mempertahankan kemurnian genetik untuk memastikan sifat-sifat unggul seperti laju pertumbuhan, daya tahan penyakit, dan efisiensi pakan tetap terjaga saat diturunkan ke generasi berikutnya.
Saat ini, hampir semua ayam broiler komersial di pasar merupakan turunan dari persilangan dua galur ayam murni, yang paling terkenal adalah persilangan tipe Cornish (yang unggul dalam pembentukan daging dada) dan galur White Plymouth Rock (yang memberikan sifat baik dalam daya tahan dan produksi). Persilangan ini dikenal sebagai Cornish Cross.
Meskipun efisiensi mereka luar biasa, ayam Cornish Cross memerlukan manajemen lingkungan dan nutrisi yang sangat presisi. Mereka rentan terhadap masalah metabolisme dan kaki jika manajemen kandang tidak sesuai standar, terutama pada kepadatan tinggi dan suhu lingkungan yang ekstrem. Oleh karena itu, peternak yang sukses harus memahami kebutuhan spesifik dari ras yang mereka pelihara.
Meskipun secara umum disebut 'broiler', ada beberapa variasi ras atau galur yang mendominasi pasar, tergantung pada tujuan akhir peternak:
Keberhasilan dalam beternak ayam broiler sangat bergantung pada bagaimana peternak mengelola pakan yang merupakan komponen biaya terbesar. Nutrisi harus disesuaikan berdasarkan fase pertumbuhan: fase starter (fokus pada perkembangan organ), fase grower (fokus pada pertambahan berat badan), dan fase finisher (fokus pada pembentukan daging akhir). Keseimbangan protein, energi, vitamin, dan mineral harus tepat agar potensi genetik ras broiler dapat terealisasi sepenuhnya. Kegagalan dalam manajemen pakan dapat mengakibatkan karkas yang tidak sesuai standar pasar atau peningkatan kematian mendadak akibat Sindrom Kematian Mendadak (DSS) atau penyakit kaki.
Secara keseluruhan, pengenalan mendalam terhadap ras ayam broiler yang digunakan—memahami asal-usul genetik, kebutuhan nutrisi spesifik, dan kerentanan mereka—adalah langkah pertama yang krusial menuju operasi peternakan yang efisien dan menguntungkan di era persaingan harga komoditas pangan yang ketat. Investasi pada bibit unggul harus diimbangi dengan manajemen yang unggul pula.