Mengetahui kapan tepatnya ayam petelur (layer) siap untuk mulai memproduksi telur adalah kunci keberhasilan dalam usaha peternakan. Indikator utama keberhasilan ini seringkali dilihat dari usia ayam saat mencapai produksi puncak. Pertanyaan mendasar yang sering muncul adalah: umur berapa minggu ayam petelur siap bertelur? Jawabannya tidak tunggal, karena sangat bergantung pada jenis strain (galur) ayam, manajemen pakan, kondisi lingkungan, dan kesehatan umum.
Secara umum, ayam petelur komersial modern, seperti strain Leghorn atau varian ISA Brown, dirancang untuk mencapai kematangan seksual dan mulai bertelur pada rentang usia tertentu. Memahami tahapan ini membantu peternak memberikan nutrisi yang tepat pada waktu yang krusial.
Rata-rata, ayam petelur mulai menunjukkan tanda-tanda awal bertelur, atau yang disebut sebagai 'titik puncak pertumbuhan' menuju produksi, berkisar antara usia 16 hingga 20 minggu. Namun, fase produksi telur yang signifikan (di mana ayam mulai bertelur secara rutin) biasanya dimulai sedikit lebih lambat.
Penting untuk dicatat bahwa jika ayam mencapai usia 24 minggu namun belum menunjukkan tanda-tanda produksi, peternak perlu mengevaluasi kembali program pemberian pakan, terutama kandungan protein dan kalsium, serta manajemen pencahayaan.
Proses ayam mencapai kematangan seksual melibatkan perkembangan organ reproduksi, khususnya ovarium dan oviduk. Perkembangan ini sangat dipengaruhi oleh faktor internal dan eksternal.
Pakan yang diberikan selama fase starter dan grower sangat menentukan. Ayam yang kekurangan nutrisi esensial (terutama protein dan asam amino) selama masa pertumbuhan akan mengalami keterlambatan dalam mencapai bobot badan ideal saat masuk masa pra-layer (sekitar 16 minggu). Pakan pra-layer yang diformulasikan khusus untuk mendukung perkembangan organ reproduksi harus diberikan dengan tepat waktu.
Berat badan adalah indikator biologis yang lebih andal daripada usia semata. Sebagian besar galur ayam petelur komersial diharapkan mencapai bobot badan sekitar 1.4 hingga 1.6 kilogram saat mereka mulai bertelur. Ayam yang terlalu kurus cenderung terlambat bertelur, sementara ayam yang terlalu gemuk berisiko mengalami masalah metabolisme dan penurunan produksi di masa depan.
Pencahayaan adalah pemicu hormonal utama pada ayam petelur. Pada fase awal kehidupan (starter dan grower), ayam perlu mendapatkan durasi cahaya yang relatif pendek (sekitar 8-10 jam per hari) untuk mendorong pertumbuhan badan, bukan perkembangan alat reproduksi. Ketika mendekati usia 18 minggu, durasi pencahayaan harus ditingkatkan secara bertahap (disebut 'fotoperiode') untuk merangsang pelepasan hormon yang memicu ovulasi. Tanpa stimulasi cahaya yang tepat, ayam mungkin menunda bertelur meskipun usianya sudah mencukupi.
Diagram perkiraan usia ayam petelur siap bertelur.
Memahami bahwa umur berapa minggu ayam petelur siap bertelur sangat penting untuk penyesuaian manajemen. Jika ayam terlalu cepat dipindahkan ke kandang produksi (umur kurang dari 17 minggu), mereka mungkin akan mengalami 'stres produksi' yang dapat menyebabkan kerabang telur tipis atau bahkan kematian dini. Sebaliknya, menunda terlalu lama berarti kehilangan potensi pendapatan di awal siklus produksi.
Peternak harus selalu memantau rata-rata bobot badan kelompok dan mencatat persentase ayam yang menunjukkan perilaku kawin atau mulai membangun sarang (nesting behavior) sebagai indikator non-angka bahwa produksi akan segera dimulai. Pendekatan proaktif dalam nutrisi dan lingkungan akan memastikan ayam mencapai potensi genetiknya pada usia yang optimal.