Definisi paling mendasar adalah: antipiretik adalah obat untuk menurunkan suhu tubuh yang meningkat atau yang kita kenal sebagai demam (pireksia). Demam bukanlah penyakit itu sendiri, melainkan respons pertahanan alami tubuh terhadap infeksi, peradangan, atau kondisi lain yang mengganggu keseimbangan internal. Namun, ketika suhu terlalu tinggi, rasa tidak nyaman bisa mengganggu dan bahkan berisiko pada kondisi tertentu, sehingga diperlukan intervensi.
Antipiretik bekerja dengan cara memengaruhi pusat pengaturan suhu di hipotalamus, bagian otak yang berfungsi seperti termostat tubuh. Ketika tubuh mengalami infeksi, zat kimia yang disebut pirogen dilepaskan. Pirogen ini menaikkan titik setel termostat di hipotalamus. Obat antipiretik bekerja dengan menekan produksi atau aksi mediator yang menyebabkan kenaikan titik setel tersebut, sehingga suhu tubuh dikembalikan ke rentang normal.
Mayoritas obat antipiretik bekerja dengan menghambat enzim Siklooksigenase (COX). Enzim COX berperan dalam sintesis prostaglandin, yaitu senyawa yang bertindak sebagai mediator peradangan dan juga berperan penting dalam menaikkan suhu tubuh melalui hipotalamus. Dengan menghambat COX, produksi prostaglandin menurun, yang kemudian menghasilkan efek penurunan demam (antipiretik), serta seringkali disertai efek pereda nyeri (analgesik) dan anti-peradangan (antiinflamasi).
Ada beberapa kelas obat yang paling sering digunakan sebagai agen antipiretik, baik yang dijual bebas (OTC) maupun yang memerlukan resep dokter:
Parasetamol adalah salah satu antipiretik yang paling umum digunakan di seluruh dunia. Obat ini sangat efektif dalam menurunkan demam dan meredakan nyeri ringan hingga sedang. Meskipun memiliki efek antipiretik dan analgesik yang kuat, efek anti-inflamasinya relatif lemah. Parasetamol umumnya dianggap aman bila digunakan sesuai dosis yang dianjurkan, namun kelebihan dosis dapat menyebabkan kerusakan hati yang serius.
Kelompok ini mencakup beberapa senyawa populer:
Perlu diperhatikan bahwa OAINS bekerja dengan menghambat COX-1 dan COX-2. Penghambatan COX-1 dapat menyebabkan efek samping pada saluran pencernaan, seperti iritasi lambung.
Dalam beberapa kasus, terutama untuk demam tinggi yang sulit turun, dokter mungkin meresepkan obat kombinasi yang mungkin menggabungkan agen antipiretik dengan obat lain untuk menangani penyebab dasar demam atau meningkatkan kenyamanan pasien.
Meskipun demam adalah mekanisme pertahanan yang baik, ada kondisi di mana penanganan dengan antipiretik adalah obat untuk meredakan ketidaknyamanan atau mencegah komplikasi:
Penting untuk selalu berkonsultasi dengan tenaga kesehatan sebelum mengonsumsi obat, terutama jika demam berlangsung lebih dari dua atau tiga hari, disertai gejala berat lainnya seperti kaku leher, ruam yang tidak biasa, atau penurunan kesadaran. Antipiretik hanya meredakan gejala demam, bukan menyembuhkan penyebab utamanya.