Bunga star anise, atau yang secara botani dikenal sebagai Illicium verum, bukanlah bunga dalam artian konvensional, melainkan buah kering dari pohon tertentu yang tumbuh subur di daerah tropis Asia. Bentuknya yang unik, menyerupai bintang laut kecil dengan delapan lengan (atau lebih), membuatnya mudah dikenali dan menjadi ikon rempah yang sangat dihargai.
Meskipun sering disebut "bunga," struktur yang kita gunakan dalam masakan adalah buahnya yang telah dikeringkan. Rempah ini telah menjadi bagian integral dari kuliner Asia selama berabad-abad, terutama di Tiongkok dan Vietnam. Keunikan rasanya yang hangat, manis, dan sedikit pedas menjadikannya bumbu rahasia dalam banyak hidangan ikonik.
Aroma kuat dari star anise berasal dari kandungan anethole, senyawa organik yang juga ditemukan dalam adas manis (fennel) dan adas (aniseed). Namun, profil rasa star anise jauh lebih kompleks, menjadikannya rempah yang tak tergantikan dalam menciptakan kedalaman rasa pada masakan.
Di Asia, star anise adalah fondasi dari banyak kaldu dan bumbu marinasi. Penggunaannya paling terkenal adalah dalam masakan Tiongkok, khususnya dalam bubuk Five Spice Powder, yang merupakan kombinasi seimbang antara kayu manis, cengkeh, merica sichuan, adas bintang, dan adas manis.
Di Vietnam, rempah ini wajib ada dalam pembuatan kaldu Pho. Aroma hangat dan sedikit licorice-nya menyeimbangkan rasa gurih daging dan kesegaran herbal yang digunakan dalam sup mi terkenal tersebut. Selain sup, star anise juga sering digunakan untuk merebus daging seperti babi atau bebek, memberikan aroma yang kaya dan mengundang selera.
Meskipun akarnya kuat di Asia, penggunaannya telah menyebar ke Barat. Dalam pembuatan kue, minuman beralkohol, hingga minuman hangat seperti anggur panas (mulled wine) saat musim dingin, star anise memberikan sentuhan eksotis. Dalam dunia baking, ia dipadukan dengan buah-buahan seperti pir dan apel, memberikan dimensi rasa yang lebih dewasa dan kompleks.
Selain perannya sebagai penambah cita rasa, bunga star anise juga dikenal memiliki manfaat kesehatan tradisional. Karena kandungan anethole yang tinggi, ia sering digunakan sebagai obat herbal untuk membantu pencernaan. Masyarakat kuno percaya bahwa mengonsumsi sedikit star anise setelah makan berat dapat mengurangi kembung dan meredakan sakit perut.
Dalam pengobatan tradisional Tiongkok, rempah ini dipercaya memiliki sifat anti-bakteri dan anti-jamur. Selain itu, minyak atsiri yang diekstraksi dari star anise adalah sumber utama untuk sintesis asam shikimic, sebuah senyawa penting yang digunakan dalam pengembangan obat antivirus, termasuk beberapa pengobatan flu.
Penting untuk dicatat bahwa manfaat ini didasarkan pada penggunaan tradisional. Jika dikonsumsi dalam jumlah wajar sebagai bumbu masakan, star anise aman. Namun, penggunaan ekstrak atau minyak esensial harus dilakukan dengan hati-hati dan konsultasi profesional.
Saat memilih bunga star anise di pasar, cari yang warnanya cokelat kemerahan tua dan utuh. Hindari yang terlihat pucat atau terlalu banyak pecahannya, karena ini menandakan kualitas yang menurun dan kehilangan minyak esensialnya.
Untuk menjaga kesegarannya, simpan bunga star anise utuh dalam wadah kedap udara, jauh dari cahaya langsung dan kelembapan. Dalam kondisi penyimpanan yang tepat, rempah ini dapat bertahan sangat lama, meskipun kekuatannya akan perlahan berkurang seiring berjalannya waktu. Jika Anda membutuhkan rasa yang lebih intens, menggilingnya sesaat sebelum digunakan adalah cara terbaik untuk memaksimalkan aroma khas bunga bintang ini.